Le lavage des mains : un geste très récent
Si se laver les mains est aujourd’hui un geste « barrière » bien ancré contre les virus, cela n’a pas toujours été le cas dans l’histoire.
C’est une évidence : se laver les mains joue un rôle essentiel dans la prévention des infections. Et pourtant, ce geste d’hygiène que chacun a intégré à son quotidien, notamment dans le cadre de la lutte contre l’épidémie de Covid-19, est relativement récent. Avant que l’on connaisse précisément l’origine des pathologies humaines, plusieurs théories se sont succédé pour expliquer leur apparition et leur diffusion : elles proviendraient d’un air vicié ou encore d’un trouble des humeurs. On était donc encore loin de penser que se laver les mains puisse avoir une quelconque utilité.
Au cœur du XVIIIe siècle, en France, un chirurgien lyonnais, Claude Pouteau, estime que ces interprétations ne sont pas pertinentes. Face à ses patients présentant un risque élevé de développer la gangrène, il cherche des solutions. En tâtonnant, il finit par comprendre que les pansements, utilisés plusieurs fois et passant d’un malade à l’autre, propagent l’infection. Il recommande alors de ne plus utiliser de linge contaminé pour confectionner des pansements et exige de ses médecins …
